Амит побледнел.

— Боже мой, Жюли! Ведь в этом есть смысл, — пробормотал он.

— Правильно сделали, что притащили меня сюда. — Она похлопала его по крепкому плечу. — Хорошо бы еще знать, что находилось в верхней комнате.

— Возможно, что-то об этом нам скажут свитки, — предположил Амит, поглаживая бородку.

И тут его слух уловил едва различимые звуки, доносящиеся сверху.

— Но эти символы…

— Тссс! — оборвал он Жюли, ухватив за запястье, и прошептал: — Слышите?

— Что?

— Ш-ш-ш!

В этот момент и Жюли услышала очень тихие шаркающие звуки. Кто-то спускается по ступеням?

— Вы кого-то ждали? — шепотом спросила она.

Амит покачал головой. В мозгу тотчас словно активизировалась некая программа, та, что инстинктивно включалась только во время тайных проникновений на конспиративные квартиры Газы в годы его службы в АОИ. [49]

— Пойдемте наверх.

Он потянул ее за руку к ступеням. Затем, будто спохватившись, быстро расстегнул молнию рюкзака и вытащил какой-то крохотный прибор.

— Что вы делаете?

— Поднимайтесь. Я следом за вами.

20

В верхней комнате в ближнем углу были в три яруса сложены пустые контейнеры и полиэтиленовые ящики для инструментов. Рядом притулились громоздкий радар и маленький генератор. Между этим упорядоченным хаосом и стенами был оставлен приличный зазор, чтобы исключить случайный контакт оборудования со стенами. Жюли и Амит с трудом втиснулись туда в поисках укрытия. Жюли пришлось буквально распластаться на холодном каменном полу, а Амит смог лишь лечь на левый бок.

Археолог чуть высунул голову из-за угла, чтобы наблюдать за игрой теней на полу пещеры прямо напротив входа. До сих пор звуки напоминали шаги одного человека.

«Может, воришка», — подумалось ему.

Пальцы крепче сжались вокруг рукояти тяжелой киркомотыги, которую он прихватил с инструментального стеллажа. Теперь все дело только во времени, и прежде чем…

Звук шаркающих шагов стал громче, и темный силуэт вырисовался на фоне прохода.

Вот он, незваный гость.

Амит склонился к Жюли и велел лежать, не поднимаясь. Пригнув голову так, чтобы ее не было видно, он доверил наблюдение за движением своему слуху.

«Цссс, цссс».

Пауза.

«Цссс, цссс… Цссс, цссс».

Незваный гость был уже в камере. Амит надеялся, что его приманка отвлечет внимание охотника от ящиков с инструментами.

До его слуха донеслись тихие шаги, удаляющиеся вниз по ступеням: гость пошел на громкий голос, разглагольствовавший с академическим жаргоном в нижней комнате.

Отсчитав семь ступеней, Амит тихонько поднялся на четвереньки и подполз к началу спуска, стараясь не задеть киркомотыгой за камень. Грабителю немного времени потребуется понять, что нижнее помещение пусто, а ораторствует в камере маленький цифровой диктофон, на полной громкости воспроизводящий надиктовку Амита со дна ритуальной «ванны».

Незнакомец понял это быстрее, чем ожидалось. Амит услышал хриплую ругань на идише и поспешные шаги наверх. Он бросил киркомотыгу и протиснулся к каменной плите, стоявшей у самого отверстия. Изо всех сил он толкал плиту, стараясь перекрыть выход.

Первый приглушенный «плевок» выстрела отбил каменный осколок от края плиты и привел Амита в замешательство. Доля секунды понадобилась ему, чтобы понять: этот человек стреляет в него! Оружие было снабжено глушителем — вот уж чего не ожидал он от заурядного грабителя.

— Жюли! Бегите отсюда! У него оружие! — закричал он.

Шаги стремительно приближались по ступеням. Раздумывать некогда. Амит из последних сил еще раз толкнул плиту, и она стала на место.

Снизу донеслась еще одна порция ругательств.

Взгляд археолога заметался в поисках чего-либо, чем можно было бы подпереть плиту и некоторое время удерживать за ней грабителя. Ничего подходящего!

И тут в центре плиты появилась трещина. За ней другая. Всякий раз это сопровождалось чмокающим звуком.

Плиту раскалывали выстрелами. Даже не вспомнив о киркомотыге, Амит схватил фонарь и выключил осветительную мачту.

Жюли была уже во внешней камере, когда Амит бросился по проходу на четырех конечностях.

— Не ждите меня! Бегите! — крикнул он ей.

С фонарем в руке Жюли юркнула в туннель.

Амит выключил освещение и в первой комнате, затем включил свой фонарь. Услышав, как на том конце прохода рушатся на пол крупные куски плиты, он устремился дальше.

Впереди он заметил Жюли: неудачно упав, она поднималась, правое колено было в крови.

— Вперед, вперед!

Амит нагнал Жюли в тот момент, когда она начала спускаться по лестнице, в глазах ее метался страх.

— Я приказываю вам бежать так быстро, как вы только можете. Обратно, не сворачивая никуда, по тому же пути, по которому мы шли сюда, — вполголоса наставлял он ее. — Петляйте, не бегите по прямой. Когда отбежите метров на пятьдесят, выключите фонарь.

Жюли отрывисто кивнула. Амиту нравилось в этой женщине то, что она знала, когда ее сарказм и остроты неуместны.

Амит преодолел почти треть лестницы, когда Жюли спрыгнула на землю и побежала. Она оглянулась через плечо и остановилась, заметив, что он не бежит за ней.

— Не стойте!

К счастью, она послушалась.

Стена утеса делала крутой изгиб как раз в том месте, где прямо под пещерой тянулся узкий скальный выступ. Держась за лестницу, Амит встал на него, погасил фонарь и изо всех сил прижался спиной к скале. Он надеялся, что преследователь не увидит его там.

В это время Жюли неслась по расселине — луч ее фонаря метался влево-вправо, вверх-вниз.

«Беги, Жюли, жми».

Сейчас она казалась стремительней своей практикантки Ариэл.

И тут у Амита над головой чмокнул выстрел.

Ужас объял археолога, когда он увидел, что Жюли споткнулась… Нет, не споткнулась. Очевидно, пуля ударилась перед ней и выбила комок почвы, заставив пригнуться и пошатнуться. Свет ее фонаря погас, а с ним исчезла и Жюли, проглоченная черной тесниной.

Сверху донеслось очередное ругательство.

Затем повисла пауза. До странности долгая. Стрелок пытался понять, куда девался Амит.

Однако менее двух минут спустя бандит забрался на лестницу и начал спускаться.

Амит обеими руками резко пихнул лестницу. Это стоило ему огромных усилий: вес мужчины оказался приличным. Когда лестница зашаталась из стороны в сторону, рука с пистолетом мотнулась ей в такт.

Стрелок упал навзничь на острые камни и застонал. Сверху на него рухнула лестница, зажав руку с пистолетом между ступенек.

Ошеломленный бандит — одетый во все черное, в черной маске — завозился, пытаясь навести пистолет на израильтянина, представлявшего собой крупную мишень. И в этот момент С-4, которую он заложил у входа в пещеру, в комнатах и туннеле, сдетонировала.

Полыхнув оранжевым пламенем, пасть пещеры выплюнула камни и обломки с оглушительным грохотом взрыва, тяжелым громовым раскатом прокатившимся по ущелью. Мощная взрывная волна сбила Амита с ног, швырнув поверх лестницы, и он своей массой с треском переломил предплечье бандита, торчавшее меж ступенек. Сломанная конечность неестественно выгнулась в сторону. Пробив черный рукав, показалось окровавленное острие кости. Человек взревел от боли.

Амит прикрыл голову руками. Град камней обрушился на него, больно пробарабанив по спине. Когда шквал прекратился, он быстро поднял голову и увидел, что бандит пытается нащупать пистолет здоровой рукой.

До пистолета Амит дотянулся первым. И тут его охватила ярость.

— Не двигаться! — рявкнул он на идише, целясь дулом прямо в лицо.

Оружие показалось таким знакомым, будто он и не выпускал его из рук. Оброненный бандитом фонарь лежал включенным рядом с ними, и Амит разглядел кровь, сочащуюся из разрыва маски в том месте, где человек ударился головой о камень. Амит наклонился, чтобы сорвать капюшон с преступника, а тот потянулся к бедру за ножом.